A marreca-castanha é uma ave mais escura e um pouco maior que a marreca-cinzenta. O macho tem uma cabeça de cor verde distintiva e o corpo marrom manchado. A fêmea tem uma cabeça marrom e o corpo também marrom manchado. A fêmea é quase idêntica a marreca-cinzenta. A marreca-castanha fêmea tem um agudo e alto "riso" quack repetido rapidamente nove vezes ou mais.
